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Author: Garry Gamber

H o w D o I L o v e T h e e ? b y E l i z a b e t h B a r r e t t B r o w n i n g w a s w r i t t e n i n 1 8 4 5 w h i l e s h e w a s b e i n g c o u r t e d b y t h e E n g l i s h p o e t , R o b e r t B r o w n i n g . T h e p o e m i s a l s o t i t l e d S o n n e t X L I I I f r o m S o n n e t s F r o m t h e P o r t u g u e s e . E a r l y E x p e r i e n c e s E l i z a b e t h B a r r e t t w a s b o r n i n D u r h a m E n g l a n d i n 1 8 0 6 , t h e f i r s t d a u g h t e r o f a f f l u e n t p a r e n t s w h o o w n e d s u g a r p l a n t a t i o n s i n J a m a i c a . S h e w a s h o m e - s c h o o l e d a n d r e a d v o r a c i o u s l y i n h i s t o r y , p h i l o s o p h y a n d l i t e r a t u r e . Y o u n g E l i z a b e t h l e a r n e d H e b r e w i n o r d e r t o r e a d o r i g i n a l B i b l e t e x t s a n d G r e e k i n o r d e r t o r e a d o r i g i n a l G r e e k d r a m a a n d p h i l o s o p h y . S h e b e g a n w r i t i n g p o e m s w h e n s h e w a s 1 2 y e a r s o l d , t h o u g h s h e d i d n o t p u b l i s h h e r f i r s t c o l l e c t i o n f o r a n o t h e r t w e n t y y e a r s . E l i z a b e t h B a r r e t t d e v e l o p e d a s e r i o u s r e s p i r a t o r y a i l m e n t b y a g e 1 5 a n d a h o r s e r i d i n g a c c i d e n t s h o r t l y t h e r e a f t e r l e f t h e r w i t h a s e r i o u s s p i n a l i n j u r y . T h e s e t w o h e a l t h p r o b l e m s r e m a i n e d w i t h h e r a l l o f h e r l i f e . I n 1 8 2 8 h e r m o t h e r d i e d a n d f o u r y e a r s l a t e r t h e f a m i l y b u s i n e s s f a l t e r e d a n d h e r f a t h e r s o l d t h e D u r h a m e s t a t e a n d m o v e d t h e f a m i l y t o a c o a s t a l t o w n . H e w a s s t e r n , p r o t e c t i v e , a n d e v e n t y r a n n i c a l a n d f o r b i d a n y o f h i s c h i l d r e n t o m a r r y . I n 1 8 3 3 E l i z a b e t h p u b l i s h e d h e r f i r s t w o r k , a t r a n s l a t i o n o f P r o m e t h e u s B o u n d b y t h e G r e e k d r a m a t i s t A e s c h y l u s . A f e w y e a r s l a t e r t h e f a m i l y m o v e d t o L o n d o n . H e r f a t h e r b e g a n s e n d i n g E l i z a b e t h s y o u n g e r b r o t h e r s a n d s i s t e r s t o J a m a i c a t o h e l p w i t h t h e f a m i l y b u s i n e s s . E l i z a b e t h w a s d i s t r e s s e d b e c a u s e s h e o p e n l y o p p o s e d s l a v e r y i n J a m a i c a a n d o n t h e f a m i l y p l a n t a t i o n s a n d b e c a u s e s h e d i d n o t w a n t h e r s i b l i n g s s e n t a w a y . E a r l y W r i t i n g I n 1 8 3 8 E l i z a b e t h B a r r e t t w r o t e a n d p u b l i s h e d T h e S e r a p h i m a n d O t h e r P o e m s . T h e c o l l e c t i o n t o o k t h e f o r m o f a c l a s s i c a l G r e e k t r a g e d y a n d e x p r e s s e d h e r d e e p C h r i s t i a n s e n t i m e n t s . S h o r t l y t h e r e a f t e r , E l i z a b e t h s p o o r h e a l t h p r o m p t e d h e r t o m o v e t o I t a l y , a c c o m p a n i e d b y h e r d e a r b r o t h e r E d w a r d , w h o m s h e r e f e r r e d t o a s " B r o . " U n f o r t u n a t e l y h e d r o w n e d a y e a r l a t e r i n a s a i l i n g a c c i d e n t a n d E l i z a b e t h r e t u n e d t o L o n d o n , s e r i o u s l y i l l , e m o t i o n a l l y b r o k e n , a n d h o p e l e s s l y g r i e f - s t r i c k e n . S h e b e c a m e r e c l u s i v e f o r t h e n e x t f i v e y e a r s , c o n f i n i n g h e r s e l f t o h e r b e d r o o m . S h e c o n t i n u e d t o w r i t e p o e t r y , h o w e v e r , a n d p u b l i s h e d a c o l l e c t i o n i n 1 8 4 4 s i m p l y t i t l e d , P o e m s . I t w a s a l s o p u b l i s h e d i n t h e U n i t e d S t a t e s w i t h a n i n t r o d u c t i o n b y E d g a r A l l a n P o e . I n o n e o f t h e p o e m s s h e p r a i s e d o n e o f t h e w o r k s o f R o b e r t B r o w n i n g , w h i c h g a i n e d h i s a t t e n t i o n . H e w r o t e b a c k t o h e r , e x p r e s s i n g h i s a d m i r a t i o n f o r P o e m s . R o b e r t B r o w n i n g O v e r t h e n e x t t w e n t y m o n t h s E l i z a b e t h B a r r e t t a n d R o b e r t B r o w n i n g e x c h a n g e d 5 7 4 l e t t e r s . A n a d m i r a t i o n , r e s p e c t , a n d l o v e f o r e a c h o t h e r g r e w a n d f l o u r i s h e d . I n 1 8 4 5 R o b e r t B r o w n i n g s e n t E l i z a b e t h a t e l e g r a m w h i c h r e a d , " I l o v e y o u r v e r s e s w i t h a l l m y h e a r t , d e a r M i s s B a r r e t t . I d o , a s I s a y , l o v e t h e s e b o o k s w i t h a l l m y h e a r t a n d I l o v e y o u t o o . " A f e w m o n t h s l a t e r t h e t w o m e t a n d f e l l i n l o v e . I n s p i r e d b y h e r l o v e f o r R o b e r t B r o w n i n g , E l i z a b e t h B a r r e t t w r o t e t h e 4 4 l o v e p o e m s w h i c h w e r e c o l l e c t e d i n S o n n e t s F r o m t h e P o r t u g u e s e a n d w h i c h w e r e e v e n t u a l l y p u b l i s h e d i n 1 8 5 0 . H e r g r o w i n g l o v e f o r R o b e r t a n d h e r a b i l i t y t o e x p r e s s h e r e m o t i o n s i n t h e s o n n e t s a n d l o v e p o e m s a l l o w e d E l i z a b e t h t o e s c a p e f r o m t h e o p p r e s s i o n o f h e r f a t h e r a n d t h e d e p r e s s i o n o f h e r r e c l u s e . H e r f a t h e r s t r o n g l y o p p o s e d t h e r e l a t i o n s h i p s o s h e k e p t h e r l o v e a f f a i r a s e c r e t a s l o n g a s p o s s i b l e . T h e c o u p l e e l o p e d i n 1 8 4 6 a n d h e r f a t h e r n e v e r f o r g a v e h e r o r s p o k e t o h e r t h e r e a f t e r . M o v e t o I t a l y E l i z a b e t h B a r r e t t B r o w n i n g a n d h e r h u s b a n d , R o b e r t , w e n t t o P i s a , I t a l y a n d s o o n s e t t l e d i n F l o r e n c e w h e r e s h e s p e n t t h e r e s t o f h e r l i f e , w i t h o c c a s i o n a l v i s i t s t o L o n d o n . S o o n E l i z a b e t h s h e a l t h i m p r o v e d e n o u g h t o b e a b l e t o g i v e b i r t h t o t h e c o u p l e s o n l y c h i l d , R o b e r t . I n 1 8 5 0 s h e p u b l i s h e d S o n n e t s F r o m t h e P o r t u g u e s e . S o m e h a v e s p e c u l a t e d t h a t t h e t i t l e w a s c h o s e n t o h i d e t h e p e r s o n a l n a t u r e o f t h e s o n n e t s a n d t o i m p l y t h a t t h e c o l l e c t i o n w a s a t r a n s l a t i o n o f e a r l i e r w o r k s . H o w e v e r , R o b e r t s p e t n a m e f o r E l i z a b e t h w a s " m y l i t t l e P o r t u g u e s e , " a r e f l e c t i o n o n E l i z a b e t h s d a r k e r , m e d i t e r r a n e a n c o m p l e x i o n , p o s s i b l y i n h e r i t e d f r o m t h e f a m i l y s J a m a i c a n t i e s . W h i l e l i v i n g i n F l o r e n c e , E l i z a b e t h B a r r e t t B r o w n i n g p u b l i s h e d 3 m o r e c o n s i d e r a b l e w o r k s . S h e a d d r e s s e d I t a l i a n p o l i t i c a l t o p i c s a n d s o m e o t h e r u n p o p u l a r s u b j e c t s , s u c h a s s l a v e r y , c h i l d l a b o r , m a l e d o m i n a t i o n , a n d a w o m a n s r i g h t t o i n t e l l e c t u a l f r e e d o m . T h o u g h h e r p o p u l a r i t y d e c r e a s e d a s a r e s u l t o f t h e s e c h o i c e s , s h e w a s r e a d a n d h e a r d a n d r e c o g n i z e d t h r o u g h o u t E u r o p e . S h e d i e d i n F l o r e n c e i n 1 8 6 1 . T h e P o e m , " H o w D o I L o v e T h e e ? " S o n n e t X L I I I , " H o w D o I L o v e T h e e ? " i s p r o b a b l y E l i z a b e t h B a r r e t t B r o w n i n g s m o s t p o p u l a r l o v e p o e m . I t i s h e a r t f e l t , r o m a n t i c , l o v i n g , e l e g a n t , a n d s i m p l e . I t i s a l s o q u i t e m e m o r a b l e . T h e l o v e p o e m s t a r t s w i t h t h e q u e s t i o n , " H o w D o I L o v e T h e e ? " a n d p r o c e e d s t o c o u n t t h e w a y s . H e r C h r i s t i a n s p i r i t u a l i t y t e s t i f i e s t h a t s h e l o v e s R o b e r t " t o t h e d e p t h a n d b r e a d t h a n d h e i g h t m y s o u l c a n r e a c h . " S h e t h e n p r o f e s s e s s e v e n m o r e w a y s t h a t s h e l o v e s R o b e r t . H e r " p a s s i o n p u t t o u s e i n m y o l d g r i e f s " r e f e r s t o t h e d e p t h o f h e r f o r m e r d e s p a i r . T h e l o v e t h a t " I s e e m e d t o l o s e w i t h m y l o s t s a i n t s " r e f e r s t o t h e l o s t l o v e s o f h e r m o t h e r a n d h e r b r o t h e r . T h e l o v e p o e m e n d s w i t h t h e d e c l a r a t i o n t h a t t i m e a n d d e a t h w i l l n o t d i m i n i s h h e r l o v e f o r R o b e r t b e c a u s e " i f G o d c h o o s e , I s h a l l b u t l o v e t h e e b e t t e r a f t e r d e a t h . " H o w D o I L o v e T h e e H o w d o I l o v e t h e e ? L e t m e c o u n t t h e w a y s . I l o v e t h e e t o t h e d e p t h a n d b r e a d t h a n d h e i g h t M y s o u l c a n r e a c h , w h e n f e e l i n g o u t o f s i g h t F o r t h e e n d s o f B e i n g a n d i d e a l G r a c e . I l o v e t h e e t o t h e l e v e l o f e v e r y d a y ' s M o s t q u i e t n e e d , b y s u n a n d c a n d l e l i g h t . I l o v e t h e e f r e e l y , a s m e n s t r i v e f o r R i g h t ; I l o v e t h e e p u r e l y , a s t h e y t u r n f r o m P r a i s e . I l o v e t h e e w i t h t h e p a s s i o n p u t t o u s e I n m y o l d g r i e f s , a n d w i t h m y c h i l d h o o d ' s f a i t h . I l o v e t h e e w i t h a l o v e I s e e m e d t o l o s e W i t h m y l o s t s a i n t s , - - I l o v e t h e e w i t h t h e b r e a t h , S m i l e s , t e a r s , o f a l l m y l i f e ! - - a n d , i f G o d c h o o s e , I s h a l l b u t l o v e t h e e b e t t e r a f t e r d e a t h .

Author Bio:

Garry Gamber

Garry is a public school teacher and entrepreneur. He is formerly a retail store manager and purchasing agent. Garry enjoys teaching writing skills to young students and helping them to prepare for a productive lifestyle. He is an avid bicyclist who has cycled across America, through Europe, and to Alaska. Garry enjoys writing about politics, health and nutrition, real estate, and internet dating services. His favorite quote is, "You have to live a lot of years to be as wise as I am."

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